В августе 1945 в Японии произошли трагические события. На города Хиросима и Нагасаки были сброшены атомные бомбы. Погибли и пострадали десятки тысяч человек. Среди пострадавших была и 12-летняя девочка по имени Садако Сасаки, ставшая жертвой лучевой болезни.
В Японии есть поверье, что если заболевшему человеку сделать из бумаги тысячу журавликов-оригами, он выздоровеет. Маленькая Садако очень старалась и успела сделать 644 журавлика, после чего её не стало. После смерти девочки её родные, друзья и одноклассники сделали в память о ней бумажных журавликов. И отпустили их в небо.
Эта история до глубины души поразила поэта Расула Гамзатова, и у него родилось стихотворение «Журавли». А позднее и идея праздника. А журавли стали его символом.
Изначально этот день отмечали только в Дагестане, но со временем традицию отмечать эту памятную дату приняли другие регионы страны и за её пределами. В 2009 году ЮНЕСКО официально зарегистрировала Праздник белых журавлей в международном календаре памятных дат и назначила число празднования — 22 октября.